农奴身份的波丽娜列别杰娃是无儿女的阿列克谢彼得洛维奇戈洛文公爵的养女，是扬堡县最令人羡慕的未婚姑娘。在她的命名舞会上，阿列克谢彼得洛维奇因心脏病突发去世，而这般凄苦只是命运对波丽娜严峻考验的开始。波丽娜的自由文书和养父的遗嘱被做了手脚，得到解放的是另一位女奴塔季扬娜。虽然波丽娜受过良好的教育，是以贵族小姐的方式被培养成人的，但她终究和其他农奴一样成为戈洛文的侄子赌徒、酒鬼谢尔盖戈洛文的财产。谢尔盖为偿清债务，急于把全部财产卖给叔叔的旧敌安德烈克列切特斯基伯爵。扬堡县的上流社会蔑视波丽娜，而安德烈的弟弟，从俄土战争归来的军官德米特里克列切特斯基对她产生了炽热的感情
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